Hybridation des variétés de café : la solution ?

Quand les « cassandres » annoncent une disparition de l’espèce Arabica d’ici 50 à 80 ans, l’angoisse a de quoi saisir les amoureux des cafés les plus fins.

Ces constats portés d’un côté par les torréfacteurs sensibilisés à l’évolution des espèces et de l’autre par les scientifiques concordent vers une forme d’unanimité quant au funeste destin promis aux Arabicas. Les effets conjugués d’une demande mondiale toujours plus croissante et du dérèglement climatique y sont pour quelque chose. Les producteurs de café, eux, sont aux « premières loges » pour attester de cet état de fait. Ceux-ci rapportent fréquemment les bouleversements qu’affectent les caféiers, les récoltes et la qualité des grains de café.

Une conscience plus qu’une inquiétude partagée par les fermiers et les scientifiques. Et cela depuis quelques longues années déjà. C’est ce que tenait à assurer Tim Schilling (fondateur du World Coffee Research au début des années 2 000) dans une interview accordée à la revue Gourmet Cup (#18 – septembre 2019) : « Au cours des années 90, le Cirad* a travaillé à l’élaboration de nouvelles variétés, mais le temps d’exploiter ces variétés est long et déjà elles ne sont pratiquement plus adaptées à nos conditions ». En résumé, ce travail de coopération et de tests dans des fermes d’expérimentation avant déploiement dans les parcelles à grande échelle prend du temps et doit être corrigé au fil du temps. Il est nécessaire de s’adapter à l’évolution des conditions climatiques dans les zones caféières, mais aussi aux effets des maladies qui s’abattent sur les arbustes. C’est le rôle dévolu aux variétés hybrides développées depuis quelques années.

Des dizaines de nouvelles variétés

Le temps de la création d’une nouvelle variété n’est pas celui de l’urgence. Pourtant, avec l’accélération des effets du changement climatique, les scientifiques et fermiers s’activent. Alors qu’une nouvelle variété mettra 20 ans à produire le meilleur rendement possible. D’aucuns pensent que l’avenir du café dépend du succès des hybrides. Et notamment d’hybrides dites « F1 ». De quoi s’agit-il ?

En 2019, grâce au World Coffee Research, en partenariat avec les fermiers et les centres de recherches agronomiques de pays producteurs, une cinquantaine de variétés hybrides avaient été développées. L’idée est de combiner les qualités de plusieurs variétés existantes afin d’en créer de nouvelles capables de répondre aux challenges imposés par le siècle en cours sur le réchauffement climatique, la réduction des terres cultivables, les maladies que subissent les plantes, le maintien d’une qualité optimale et un rendement satisfaisant pour les fermiers. Car l’enjeu réside invariablement sur la capacité que vont avoir les producteurs à vivre de leur travail, dans les meilleures conditions. Selon le World Coffee Research : « L’objectif de cette recherche sur les hybrides F1, notamment, est bien de développer des variétés vigoureuses en toutes circonstances ». On doit pouvoir retrouver la qualité et les meilleures caractéristiques que proposent les cafés les plus fins, ceux poussant à des altitudes élevées, puisque le danger de disparition de ces productions-là est en question. La parade : cultiver à plus basse altitude d’aussi bons cafés. Cela passe inévitablement par la création de ces hybrides. Les caféiculteurs comptent énormément dessus. Pour deux raisons : la pérennisation de leur ferme et la transmission de leur patrimoine aux générations futures dans les meilleures conditions, alors que celles-ci reviennent de plus en plus volontiers dans les fermes familiales. Si le World Coffee Research investi sur la création de nouvelles variétés, elles correspondent à un engagement financier de la part des producteurs : les hybrides sont plus chères que les variétés actuelles. Mais l’avenir de la filière en dépend peut-être.

* Cirad = Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement

Qu’attend-on des variétés hybrides ?

• Tolérance aux maladies qui impactent les caféiers (rouille qui affecte les feuilles)
• Une qualité aromatique des cafés
• Une bonne productivité des arbustes
• Des caractéristiques liées à une bonne résistance aux changements climatiques
• Des caractéristiques permettant une régularité des récoltes
• Une efficacité des engrais
• La capacité à résister à différents aléas (sécheresse, périodes de froid intense, les pluies…)

Pour en savoir plus sur les recherches autour du café

Cirad : www.cirad.fr

World Coffee Research (Anglais et Espagnol) : https://worldcoffeeresearch.org